¿Qué sabemos de Plutón?
Sabemos que se encuentra lejos, muy lejos, a casi 6.000.000.000 kms. del Sol. Tan lejos que el propio telescopio espacial Hubble tiene que hacer un esfuerzo para verlo.
Su excéntrica órbita le hace estar más cerca del Sol que Neptuno durante 20 de los 248 (y pico) años que tarda en dar una vuelta a nuestra estrella. Su último perihelio (momento más cercano al sol) ha sido en 1989, encontrándose ahora más allá de Neptuno y alejándose cada día más del Sol. Además, su órbita es la más inclinada con respecto al plano de la eclíptica en la que orbitan los demás planetas del Sistema Solar.
Pero su órbita no es lo único que hace peculiar a este planeta enano. Plutón forma, en realidad, un sistema binario con su principal satélite: Caronte. Esto quiere decir que Caronte no orbita alrededor de Plutón como lo hace la Luna alrededor de la Tierra, sino que ambos objetos giran alrededor de un punto central, presentándose siempre la misma cara, como una pareja de baile perfectamente sincronizada.
Además de Caronte, se le conocen otros cuatro satélites de menor tamaño: Hidra, Nix, Cerbero y Estigia, descubiertos todos ellos en la última década.
Sobre su superficie poco sabemos. Posee una temperatura aproximada de -235° y una atmósfera formada por nitrógeno, metano y monóxido de carbono que se congela a medida que se separa del sol, cayendo sobre la superficie.
Planeta ¿enano?
Desde su descubrimiento en 1930 y hasta el 2006, Plutón fue considerado el noveno planeta. Pero esta definición nunca estuvo libre de polémica. Su reducido tamaño y su órbita diferente a la de los demás, hacían que muchos científicos no lo viesen como un planeta «auténtico». Además, el descubrimiento de otros objetos de tamaño similar en el sistema solar, hizo que los científicos se replanteasen la definición de planeta, creando una nueva categoría en la que encajar a Plutón y a otros objetos similares. Así surgió el término planeta enano, pero aún a día de hoy, este no es un tema cerrado y sigue generando gran polémica. No podemos descartar que algún día le dejen volver a jugar en el grupo de los mayores.
New Horizons
Y por fin este verano de 2015, y tras haber viajado durante 9 años y medio, la sonda New Horizons se acercará a Plutón y a Caronte, enviándonos fotografías y datos que nos descubrirán algo más de este desconocido y lejano mundo.
Será en julio cuando New Horizons nos borre esa imagen rojiza y borrosa que hasta ahora tenemos de Plutón, descubriéndonos su verdadera forma y color. Nos mostrará si posee cráteres, valles, montañas, géiseres o incluso un mar líquido bajo su capa de hielo, dándoles a los escritores de ciencia ficción un nuevo paisaje real en el que desarrollar sus fantásticas historias extraterrestres.
